Een team van onderzoekers van de Arizona State University in de Verenigde Staten heeft in Ethiopië fossielen gevonden die ons begrip van de menselijke evolutie en de archeologie zouden kunnen veranderen.
Het gaat om 13 tandstukken die zijn gevonden in de regio Afar, een belangrijke vindplaats voor de paleontologie. Het nieuwe is dat deze tanden niet overeenkomen met enige tot nu toe bekende soort, wat de mogelijkheid opent dat het om een nog niet geïdentificeerde menselijke soort gaat.
Een vondst die de evolutie herschrijft
De ontdekking bevestigt dat de evolutie niet in een rechte lijn is verlopen. Volgens het onderzoek, onder leiding van paleontoloog Kaye Reed, leefden meer dan twee miljoen jaar geleden verschillende soorten samen in hetzelfde gebied, wat het traditionele beeld van een enkele weg van Australopithecus naar Homo onderuit haalt.
De vindplaats Ledi-Geraru, waar de resten werden gevonden, was al eerder het toneel van een andere historische vondst: de kaak van het oudste geregistreerde exemplaar van de Homo, drie miljoen jaar oud. Deze nieuwe ontdekking voegt nu een nieuwe factor toe aan de zoektocht naar onze oorsprong.
Welke soort hebben de wetenschappers ontdekt?
De gevonden tanden behoren niet tot Australopithecus afarensis – de soort van de beroemde Lucy – en passen ook niet bij Australopithecus garhi of bij voorouders van Paranthropus.
De verschillen in morfologie suggereren dat ze tot een voor de wetenschap onbekende soort behoren, wat een keerpunt zou betekenen in het onderzoek naar de evolutie.
“Deze fossielen tonen ons dat de geschiedenis van de mensheid niet lineair was, maar dat meerdere soorten tijd en ruimte deelden”, aldus Reed.
Een nieuwe uitdaging voor de wetenschap
Hoewel de overblijfselen nog verder moeten worden onderzocht, betekent de vondst nu al een paradigmaverschuiving: de evolutie was diverser dan gedacht en elk nieuw fossiel levert bewijs voor een gedeeld verleden tussen verschillende soorten.
Deze ontdekking heropent niet alleen het debat over hoe onze voorouders samenleefden, maar dwingt ons ook om de verbanden tussen hen te heroverwegen. Afar, een van de bakermatten van de mensheid, bewijst eens te meer dat het nog steeds mysteries herbergt die ons kennis over onze oorsprong kunnen veranderen.
