Het diermodel dat als inspiratiebron diende voor het onderzoek
De uitdaging was duidelijk: zou het mogelijk zijn om dit proces bij mensen te repliceren? De sleutel tot de ontdekking kwam voort uit onderzoek naar bepaalde dieren, zoals de zebravis, die het vermogen heeft om zijn gezichtsvermogen op natuurlijke wijze te regenereren.
Deze kleine vis activeert een intern mechanisme dat bepaalde ondersteunende cellen in het oog omzet in nieuwe visuele neuronen, waardoor de verloren functie wordt hersteld.
De verrassende rol van het eiwit: PROX1
Het onderzoek werd uitgevoerd door het Korea Advanced Institute of Science and Technology (KAIST), waarbij de nadruk lag op genetisch gemodificeerde muizen. De wetenschappers ontdekten dat een eiwit met de naam PROX1 als een natuurlijke rem op het herstel van het oog werkte.
Door dit eiwit te remmen, begonnen de cellen van het netvlies bij de muizen zich te herstellen, waardoor eerder verloren functies werden teruggewonnen. De resultaten waren verrassend: gedurende een periode van zes maanden vertoonden de behandelde muizen aanhoudende verbeteringen in hun gezichtsvermogen. Deze ontdekking betekent dat het voor het eerst is gelukt om neuronale oogweefsel bij zoogdieren te regenereren.
De sleutel tot deze ontdekking kwam voort uit onderzoek naar bepaalde dieren, zoals de zebravis, die het vermogen heeft om zijn gezichtsvermogen op natuurlijke wijze te regenereren. Foto: Archief.
Een nieuwe horizon in de strijd tegen onomkeerbare blindheid
De regeneratie van het netvlies is een van de grootste uitdagingen op het gebied van de regeneratieve geneeskunde, aangezien de zenuwcellen van het oog niet in staat zijn tot zelfherstel. Deze ontdekking suggereert echter dat door het modificeren van belangrijke eiwitten het lichaam dit verloren vermogen zou kunnen herstellen.
Hoewel het onderzoek zich nog in een experimentele fase bevindt, zijn de resultaten bemoedigend. Deze doorbraak heeft het potentieel om een revolutie teweeg te brengen in de behandeling van ziekten die momenteel niet te genezen zijn en die de kwaliteit van leven van miljoenen mensen wereldwijd beïnvloeden.
De nabije toekomst: nieuwe tests en een mogelijke klinische proef bij mensen
Wetenschappers van KAIST hebben aangegeven dat “we getuige zijn van het begin van een nieuw tijdperk in de behandeling van degeneratieve blindheid”. Hoewel er nog een lange weg te gaan is, heeft de wetenschap een eerste grote stap op dit gebied gezet.
Momenteel zijn de onderzoekers bezig met het aanpassen van deze techniek aan bredere klinische contexten. Als toekomstige proeven succesvol blijken, wordt verwacht dat binnen enkele jaren de eerste tests op mensen met gevorderde pathologieën zullen worden gestart.
