NASA heeft woensdag de ontdekking bekendgemaakt van mogelijke tekenen van vroegere levensvormen op Mars in een gesteentemonster dat is verzameld door de rover Perseverance op de rode planeet. “Deze ontdekking van onze ongelooflijke rover Perseverance is het dichtst dat we ooit zijn gekomen bij het ontdekken van vroegere levensvormen op Mars”, verklaarde Nicola Fox, adjunct-directeur van het NASA-directoraat voor wetenschappelijke missies, tijdens de persconferentie.
“Het is een soort signaal, een soort restant van een signaal. Het is geen leven op zich, en het zou zeker van oud leven kunnen zijn geweest. En dat zou iets zijn geweest dat miljoenen jaren geleden bestond, niets dat daar nu nog aanwezig is”, voegde de doctor toe.
De mogelijke biosignatuur bevindt zich in een rots genaamd ‘Cheyava Falls’, die vorig jaar door de rover werd verzameld in een oude droge rivierbedding in de Jezero-krater.
Deze vondst van NASA werd woensdag gepubliceerd in het tijdschrift Nature en werd door het Amerikaanse ruimteagentschap verder toegelicht tijdens de persconferentie, die ook werd bijgewoond door de interim-directeur, Sean Duffy.
Tijdens deze persconferentie deelden NASA-wetenschappers een reeks beelden van de mogelijke ontdekking, genomen door de rover, die overeenkomen met minerale knobbeltjes die mogelijk zijn ontstaan door prebiotische of microbiële chemische processen, beide gerelateerd aan leven.
Meer werk en onderzoek
NASA-wetenschapper Katie Scott Morgan zei dat ze de Jezero-krater hebben gekozen als landingsplaats voor de rover in 2021 “omdat deze zich bevindt tussen de oudste terreinen van Mars, tegenover enkele van de oudste rotsen in het hele polaire systeem”.
“Jezero was zeker de locatie van een oud meer. We hebben twee riviervalleien die de krater binnenstromen en een uitgang van de ERISA-vallei vanuit de krater, waardoor het water uit de krater stroomde”, legde ze uit.
Na een aantal jaren van het uitsluiten van delen van de krater, richtte de missie haar aandacht op een rotsformatie genaamd ‘Bright Angel’, waar de rover een rots met ongebruikelijke texturen vond en daar de genoemde tekenen van mogelijk leven ontdekte.
Hij verduidelijkte echter dat het verifiëren of dit een teken van leven is “meer werk en onderzoek vereist”, en benadrukte daarom het belang van het meenemen van de monsters naar de aarde voor een meer gedetailleerde studie.
Dit verzoek staat haaks op enkele recente beslissingen van de regering van de Amerikaanse president Donald Trump, die van plan is het budget van NASA te verlagen en af te zien van het terugbrengen naar de aarde van veel monsters van ruimtemissies.
Nicola Fox concludeerde echter dat ze vandaag “een stap dichter bij het beantwoorden van een van de diepste vragen van de mensheid zijn gekomen: zijn we echt alleen in het universum?”.
