Het ‘Miami Project to Cure Paralysis’, in samenwerking met Neuralink, stelt veteranen en andere patiënten met tetraplegie in staat om computers en telefoons te bedienen met behulp van een geïmplanteerde hersenchip.
Elon Musk boekt een nieuwe mijlpaal met Neuralink: “In zeer korte tijd zijn ze in staat om een computermuis en hun telefoon te bedienen, sms’jes te versturen en videogames te spelen.”
RJ is een veteraan van het Amerikaanse leger die na een motorongeluk tetraplegisch werd. Dit jaar stelde een chip die door artsen in Miami in zijn hersenen werd geïmplanteerd hem in staat om met zijn gedachten apparaten zoals een computer of een mobiele telefoon te bedienen en zo zijn digitale autonomie te herstellen.
Deze complexe operatie was de eerste die werd uitgevoerd door het ‘Miami Project to Cure Paralysis’ in samenwerking met het neurotechnologiebedrijf dat in 2016 werd opgericht door magnaat Elon Musk, en ging vooraf aan twee andere ingrepen die de afgelopen maanden werden uitgevoerd bij twee patiënten met vergelijkbare kenmerken.
“Ze zijn erg blij en hebben het gevoel dat ze een nieuwe mate van vrijheid hebben gekregen. In zeer korte tijd zijn ze in staat om een computermuis en hun telefoon te bedienen, sms-berichten te versturen en videogames te spelen”, vertelde Allan Levi, klinisch directeur van het Miami Project, aan EFE.
Elektroden in de hersenen
Dit centrum, dat deel uitmaakt van de medische faculteit van de Universiteit van Miami in Zuid-Florida, is sinds januari een van de twee locaties waar Neuralink klinische proeven uitvoert met zijn hersenchips. De andere locatie bevindt zich in Phoenix, Arizona.
“Neuralink heeft zowel de chip als de robot ontwikkeld die de elektroden in de hersenen plaatst”, legde Levi uit, die eraan toevoegde dat de rol van neurochirurgen “te maken heeft met het samenwerken met ingenieurs, het bepalen waar de chip precies moet worden geïmplanteerd, ervoor zorgen dat patiënten geschikte kandidaten zijn, en het bepalen van de logistiek van de operatie, zoals waar de opening in de schedel moet worden gemaakt”.
Neuralink heeft zowel de chip als de robot ontwikkeld die de elektroden in de hersenen plaatst.
Om de elektroden op het oppervlak van de hersenen te implanteren, zodat de patiënt externe apparaten kan bedienen, gebruiken artsen een chirurgische robot die hen helpt om “meer dan 1.000 elektroden” in de hersenen in te brengen.
“Ik doe dit al 35 jaar, en voor mij is dit een van de meest indrukwekkende vertalingen die ik ooit heb gezien. Indrukwekkend niet alleen vanwege de technologie, maar ook vanwege de snelheid waarmee patiënten er baat bij hebben gehad”, vatte de expert samen.
Negen patiënten hebben het implantaat gekregen
Sinds Noland Arbaugh in januari 2024 de eerste patiënt werd die het implantaat van Neuralink kreeg in het centrum van Phoenix, heeft het bedrijf van Musk nog acht soortgelijke operaties uitgevoerd, waarvan drie in Miami.
De chip verwerkt hun neurale signalen en stuurt deze draadloos door naar de Neuralink-app, die ze decodeert in acties en intenties, waardoor ze nu allemaal met hun gedachten externe apparaten kunnen bedienen.
In een video die vorige maand door Neuralink werd gepubliceerd, is te zien hoe een van de deelnemers aan de klinische proef met zijn dochtertje steen-papier-schaar speelt, dankzij een computer waarop een virtuele arm te zien is die de opdrachten van de patiënt uitvoert.
Het uiteindelijke doel is volgens Allan “deze technologie te kunnen gebruiken om een loopapparaat of een mechanische arm te bedienen”.
Toegankelijk maken voor de bevolking
Het project bevindt zich momenteel in de fase van klinische proeven, wat betekent dat slechts een beperkt aantal door Neuralink geselecteerde patiënten er toegang toe hebben.
Om zich aan te melden als vrijwilliger, vraagt het bedrijf om een formulier in te vullen waarin wordt gevraagd dat de deelnemers aan een van deze vier voorwaarden voldoen: tetraplegie, paraplegie, visuele beperking of spraakbeperking.
En hoewel het aantal operaties nog niet de tien heeft bereikt, zei Allan “zeer hoopvol” te zijn dat dit soort behandelingen in de toekomst voor een groter aantal mensen toegankelijk zullen zijn.
Na de huidige fase, waarin het bij een klein aantal patiënten wordt getest, gaf de deskundige aan dat het tijd is om de resultaten aan de Amerikaanse Food and Drug Administration (FDA) te rapporteren, “met de nadruk op veiligheid”.
Zodra de goedkeuring van de regelgevende instantie is verkregen en de doeltreffendheid van de behandeling is aangetoond, wordt het op de markt gebracht, concludeerde Levi, waarbij hij benadrukte dat er “veel minder tijd” nodig is dan men zou denken om dat te realiseren.
