Stephen Hawking had al die tijd gelijk. Aangezien het universum vandaag de dag voortdurend uitdijt en de grenzen overschrijdt die mensen kunnen zien, wordt het einde ervan als zeer moeilijk te voorspellen beschouwd.
Maar wat gebeurt er als deze uitdijing stopt? Begint dan een krimp? Wordt uiteindelijk alles opgeslokt door een zwart gat?
Zal de explosie van onze zon massale vernietiging veroorzaken?
Deze vragen hebben wetenschappers en astronomen decennialang beziggehouden, maar het antwoord is gevonden dankzij de oude theorie van Hawking, een van de meest invloedrijke natuurkundigen van onze tijd, schrijft The Pulse.
Wat is het einde van het universum?
Een van de mogelijke scenario’s voor het einde van het universum is dat een zwart gat alles zal opslokken.
Maar niet zoals sciencefictionliefhebbers zich dat voorstellen. Het heelal zit vol met deze kosmische verslinders, die alles op hun pad vernietigen: van sterren tot planeten en kometen, zelfs licht kan niet ontsnappen aan hun zwaartekracht.
Het zou miljarden jaren duren om het hele heelal te verzwelgen – als de uitdijing plotseling zou stoppen.
Het einde van het heelal zou niet alleen het verdwijnen van alle materie betekenen, maar ook het verdwijnen van het begrip tijd zelf. Als een zwart gat het laatste object in de oneindige ruimte zou worden (en wetenschappers weten niet wat er in een zwart gat gebeurt), dan zou er geen tijd meer zijn zoals wij die kennen.
Aan de andere kant zijn er zoveel sterrenstelsels dat NASA hun aantal niet eens precies kan berekenen, maar alleen theorieën kan opstellen. Dus zal alles volledig worden vernietigd? Hawking dacht van niet.
Stephen Hawking had gelijk
Lange tijd dachten wetenschappers dat het universum bijna eeuwig zou kunnen bestaan – ongeveer zo lang als het getal met 1 100 nullen.
Maar nieuw onderzoek van de Radboud Universiteit in Nederland toont aan dat de ‘klok’ veel eerder kan stoppen.
Een team van natuurkundige Michael Vondrak en wiskundige Walter van Suylekum heeft een idee verder uitgewerkt dat voor het eerst door Stephen Hawking werd voorgesteld. Hij dacht dat zwarte gaten niet oneindig groeien, zoals Einsteins theorie beweerde, maar geleidelijk aan energie verliezen en uiteindelijk verdwijnen.
Met behulp van deze methode hebben wetenschappers berekend dat het universum ‘slechts’ 10 78 jaar kan bestaan – één en 78 nullen.
Dat is nog steeds een onvoorstelbaar lange tijd, maar aanzienlijk korter dan eerder werd gedacht.
Om de berekeningen te controleren, hebben wetenschappers gekeken hoe lang het duurt voordat de ‘hardnekkigste’ sterren in het heelal verdwijnen.
Dit gaf hen een bovengrens voor het bestaan van materie.
Zullen we ooit het einde van het heelal meemaken?
De aarde zal niet eens zo lang standhouden. Hawking waarschuwde ooit dat de mensheid de hulpbronnen van de planeet binnen een paar honderd jaar zou kunnen uitputten, waardoor deze nog lang voor het verdwijnen van de sterren in een vuurbal zou veranderen.
Op grotere schaal is er nog een andere raadsel. Sommige wetenschappers denken dat donkere energie – de kracht die het heelal uitdrijft – kan afnemen.
Als dat zo is, kan het heelal op een dag weer krimpen in plaats van oneindig uit te dijen.
Om de paar miljoen jaar vindt er op aarde een ramp plaats die oude soorten vernietigt en nieuwe ecosystemen creëert.
Homo sapiens ontstond na een van die gebeurtenissen, slechts 300.000 jaar geleden – dat is maar een klein deel van de 4,5 miljard jaar dat de planeet bestaat.
Maar de mensheid heeft misschien nog genoeg tijd om buiten de grenzen van het zonnestelsel te treden.
