De mysterieuze ‘wandelende boom’ van Nieuw-Zeeland wint de wedstrijd ‘Boom van het jaar’ en fascineert de wereld door zijn gelijkenis met een Ent uit The Lord of the Rings
Een van de meest karakteristieke boomsoorten van Nieuw-Zeeland, en misschien wel van de wereld, is de noordelijke rātā-boom (Metrosideros robusta). Deze boom staat in de buurt van Karamea aan de westkust van het Zuidereiland en heeft de bijnaam ‘wandelende boom’ gekregen omdat hij door de plaatsing van zijn wortels lijkt te lopen. Hij wordt zelfs vergeleken met een Ent, een ras van fictieve wezens uit de saga “The Lord of the Rings”. In 2024 ontving hij de prijs voor Boom van het Jaar van de New Zealand Arboricultural Association (NZ Arb).
Deze inheemse soort van Nieuw-Zeeland was vroeger een van de meest voorkomende soorten in de bossen. Hun aanwezigheid is echter in de loop der jaren afgenomen, tot het punt dat ze door het New Zealand Plant Conservation Network als kwetsbare soort zijn geclassificeerd. Ze worden niet alleen bedreigd door ontbossing, maar ook door dieren zoals de possum, die zich voedt met hun wortels, door hybridisatie met pōhutukawa (Metrosideros excelsa) en door de werking van mirte-roest (Austropuccinia psidii).
De noordelijke rātā-boom, de “wandelende boom”
Als u een fan bent van “The Lord of the Rings”, weet u wat ik bedoel als ik het over de Ents heb. In de beroemde fantasysaga zijn de Ents een ras van wezens die sterk op bomen lijken en als missie hebben de bossen van Midden-aarde te beschermen. Welnu, de noordelijke rātā-boom, bekend als de “wandelende boom”, vertoont een aanzienlijke gelijkenis.
Met lange takken en wortels die op armen lijken, lijkt hij door het bos te lopen. Deze boom komt alleen voor in een grote weide naast een begraafplaats, aan de westkust van het Zuidereiland, in de buurt van Karamea. Volgens het New Zealand Tree Register is hij bijna even hoog als een gebouw van zeven verdiepingen, ongeveer 32 meter.
Boom van het jaar
Vorig jaar 2024 werd opnieuw de Boom van het Jaar-prijs uitgereikt, georganiseerd door de New Zealand Arboreal Association (NZ Arb). De boom kreeg 42% van de stemmen van het publiek die per e-mail naar Live Science werden gestuurd, en versloeg daarmee de andere vijf finalisten. Volgens BVrad Cadwallader, de organisator van de wedstrijd, “nam hij vanaf het begin de leiding”. Richie Hill, voorzitter van NZ Arb, zei: “De reizende boom is een ‘opvallend kenmerk’ en een ‘uitstekend voorbeeld van de opmerkelijke bomen die wij als Nieuw-Zeelanders het geluk hebben te mogen ervaren”.
De exacte leeftijd van het exemplaar is onbekend, maar de organisatoren beweren dat het de enige is die nog overeind staat na de ontbossing van het bos 150 jaar geleden. Het is een epifytische soort, wat betekent dat hij in de lucht begint te groeien totdat hij uiteindelijk de grond bereikt. Volgens Cadwallader “is die gastboom er niet meer. Misschien was de boom heel erg groot, of was er een andere boom die omviel en tegen de gastboom leunde, waardoor de wortels bij de grond zijn gespleten, waardoor hij eruitziet alsof hij loopt”.
Wat bedreigt de noordelijke rātā-bomen?
Zoals bijna alles wat bijzonder, zeldzaam of anders is in de natuur, hebben de noordelijke rātā-bomen in de loop der jaren te maken gehad met meerdere bedreigingen, waardoor hun aantal is afgenomen. Ze worden zelfs beschouwd als een kwetsbare soort door het New Zealand Plant Conservation Network. Ze moeten niet alleen vechten om te overleven tegen ontbossing, maar er zijn ook invasieve diersoorten die hen bedreigen. Een voorbeeld hiervan zijn de invasieve opossums (Trichosurus vulpecula), die niet alleen aan hun wortels knagen, maar ook hun bladeren eten.
Ook hybridisatie met pōhutukawa (Metrosideros excelsa) vormt een bedreiging. Bovendien worden ze ook getroffen door een pathogene schimmel die in 2017 voor het eerst in de regio werd ontdekt en afkomstig is uit Zuid-Amerika, de mirte-roest (Austropuccinia psidii). Daarom is het belangrijk om de ecosysteemcycli van elke regio te respecteren en geen invasieve soorten te introduceren die lokale soorten kunnen uitroeien.
