In een dierenasiel in Massachusetts heeft een lammetje met de naam Kiki leren rondrijden dankzij een gemotoriseerde rolstoel. Het verhaal van dit dier wordt gekenmerkt door zijn handicap, waardoor hij zijn poten niet kan gebruiken. Hij is een fenomeen geworden op sociale media na de verspreiding van video’s waarin hij zijn voertuig gebruikt. Maar hoe gelukkig hij ook altijd lijkt in zijn “Lamborghini”, toen hij in het opvangcentrum aankwam, was hij niet in de beste conditie. Hij kwam daar terecht kort nadat hij door zijn moeder was verstoten, kort na zijn geboorte in november 2021. Kiki’s aangeboren aandoening verhindert hem om zelfstandig te bewegen, maar heeft zijn fysieke gevoeligheid van zijn nek tot onder niet tenietgedaan.
Na de afwijzing lag ze dagenlang in een deken gewikkeld, rillend en zonder de nodige verzorging. Om deze reden erkende de oorspronkelijke boerderij dat ze niet in al haar behoeften kon voorzien en bracht haar naar het opvangcentrum Don’t Forget Us, Pet Us; een centrum waar ze momenteel verblijft en dat tientallen dieren in soortgelijke situaties opvangt. Daar zag het personeel dat het lam een bijzonder talent had voor het omgaan met speelgoed en kinderspeelgoed.
Hierdoor kon het lam zich eerst aanpassen aan de rolstoel en vervolgens aan een kinderwagen die aan de basis was bevestigd en een joystick die Kiki met haar hoofd vanuit een zijdelingse positie kon bedienen, terwijl ze op een kussen lag en haar nek op de joystick liet rusten. Vanaf de eerste pogingen zag de oprichtster van het opvangcentrum, Deb Devlin, het leervermogen van het dier: “Ik heb altijd geweten dat ze het zou kunnen, omdat ik wist dat zodra ik die joystick bij haar in de buurt zou brengen, ik zou zien wat ze zou doen”, verklaarde ze aan The Washington Post. De reactie kwam binnen enkele seconden toen het schaap de rolstoel met toenemende vaardigheid en vastberadenheid begon te bedienen: “Ze is net een gekke tiener; ze wil heel snel gaan.”
“Als je zegt dat het tijd is om te stoppen, kijkt ze je aan en gaat ze weg. Het is hilarisch.”
Zoals de oprichtster beschrijft, is de “Lamborghini” gebouwd op basis van een rolstoel, voorzien van een geïmproviseerd kenteken en de naam Kiki op de voorkant. De beelden die door het opvangcentrum op sociale media zijn verspreid, laten zien hoe het schaap zich voortbeweegt door vastberaden op de joystick te drukken. Het opvangcentrum benadrukt hoe de onafhankelijke mobiliteit het zelfvertrouwen en de houding van het schaap ten goede is gekomen: “Als je zegt dat het tijd is om te stoppen, kijkt ze je aan en gaat ze weg. Het is hilarisch”, vertelt Jess Bullock, een van de vrijwilligers van het opvangcentrum. “Elke dag is ze vol vreugde… Ze is een zonnestraaltje. Ze houdt van beweging en opwinding”, vervolgt ze.
Het verhaal kreeg veel aandacht op sociale media nadat een video waarin Kiki in haar “Lamborghini” reed viraal ging. “Iedereen online vindt haar erg inspirerend. Het enige wat we echt misten bij Kiki was onafhankelijke mobiliteit, en nu heeft ze dat”, voegt Deb Devlin toe. Maar naast de elektrische rolstoel omvat Kiki’s leven ook activiteiten die zijn aangepast aan haar conditie. Onder de activiteiten die in het opvangcentrum worden georganiseerd, is te zien hoe Kiki een kajaktocht maakt op een nabijgelegen rivier, nadat ze is uitgerust met een speciaal harnas. In een andere video is te zien hoe ze veilig tussen de benen van een roeier zit en naar de stroming van het water kijkt.
De uitstapjes zijn echter niet alleen recreatief: ze is ook geïntegreerd als emotioneel ondersteunend dier en bezoekt scholen om te communiceren met kinderen met een handicap. Volgens Ebony McGlynn, maatschappelijk werkster en vrijwillig gezinstherapeute in het opvangcentrum, heeft dit contact een bijzondere waarde: “Kinderen zijn zich zeer bewust van iets dat bij hen anders zou kunnen zijn. Maar als ze een dier als Kiki zien, dat fysiek zoveel tegen zich heeft, maar toch een stralende persoonlijkheid heeft, zet dat de dingen in perspectief.“
De ‘moeder’ van de rest van haar metgezellen
Don’t Forget Us, Pet Us biedt onderdak aan tientallen diersoorten, zoals koeien, varkens, paarden en duiven, waarvan vele met verschillende soorten handicaps of die zijn achtergelaten. In die omgeving heeft Kiki banden opgebouwd met andere dieren en speelt ze een belangrijke rol: “Vaak, wanneer we weesdieren binnenbrengen, is zij hun moeder”, beschrijft Devlin. Op deze manier wordt Kiki in haar dagelijks leven omringd door andere metgezellen met speciale behoeften, zowel uit de dierenwereld als uit het team van vrijwilligers. Foto’s die door het opvangcentrum zijn gepubliceerd, tonen het lam samen met andere bewoners, zoals een kip genaamd Acorn en een geit genaamd Kahlo.
Een van Kiki’s hobby’s is het spelen met kinderspeelgoed, net zoals ze met haar rolstoel doet. Ze gebruikt haar hoofd om op knoppen te drukken en geluiden te activeren, waarbij ze een voorkeur voor bepaalde melodieën laat zien. “Toen ze het speelgoed in haar hand had, drukte ze op de knoppen totdat ze bij haar favoriete liedje kwam: ‘Twinkle, Twinkle’”, herinnert Devlin zich. “Ze stopte, leunde met haar hoofd achterover en keek omhoog, luisterend naar de muziek.” De gedeelde beelden tonen ook hoe Kiki haar hoofd dicht bij de luidspreker beweegt en haar voorpoten verplaatst telkens wanneer de muziek klinkt, alsof ze het ritme volgt. De vrijwilligers benadrukken ook dat het schaap dol is op de liedjes van Taylor Swift en graag muziek maakt met een set belletjes.
