Op 19 oktober zullen vier vrijwilligers de deur van Mars Dune Alpha binnenstappen, een 160 vierkante meter groot 3D-geprint bouwwerk in het Johnson Space Center van NASA. Ze zullen er pas op 31 oktober 2026 weer uitkomen. Hun missie: leven en werken alsof ze de eerste kolonisten op Mars zijn, terwijl ze cruciale gegevens verzamelen voor toekomstige Mars-missies.
De vier uitverkorenen. NASA heeft zojuist de bemanning bekendgemaakt van zijn tweede CHAPEA-missie (Crew Health and Performance Exploration Analog), waarbij vier mensen 378 dagen lang worden opgesloten in een habitat die de te verwachten levensomstandigheden op Mars simuleert.
Na een rigoureus selectieproces, dat niet veel verschilt van dat waarmee astronautenkandidaten worden geconfronteerd om de isolatie te kunnen verdragen, heeft NASA een team geselecteerd dat bestaat uit:
- Commandant Ross Elder, testpiloot bij de Amerikaanse luchtmacht met meer dan 1.800 vlieguren
- Medisch officier Ellen Ellis, kolonel bij de Amerikaanse luchtmacht en expert op het gebied van communicatiesystemen
- Wetenschappelijk officier Matthew Montgomery, hardware-ingenieursadviseur en expert op het gebied van robotica en landbouw in gecontroleerde omgevingen
- Vluchtingenieur James Spicer, technisch directeur in de lucht- en ruimtevaart- en defensie-industrie, expert op het gebied van satellietcommunicatie en het ontwerpen van ruimtevaartuigen
Daarnaast zullen Emily Phillips, kapitein en piloot bij de marine, en Laura Marie, piloot bij een commerciële luchtvaartmaatschappij, optreden als plaatsvervangende bemanningsleden.
Een 3D-geprint huis. Mars Dune Alpha is een simulator van een Mars-habitat die is gemaakt met behulp van additive manufacturing in een materiaal dat “lavacrete” wordt genoemd. Dit is de technologie die volgens NASA zal worden gebruikt om toekomstige planetaire bases te bouwen zonder dat er zware bouwmaterialen vanaf de aarde hoeven te worden aangevoerd.
Het nieuwe huis van de vier deelnemers is voorzien van alles wat ze het komende jaar nodig hebben: vier privécabines, werkplekken, een medische post, rustruimtes, een keuken en ruimtes voor het verbouwen van voedsel. Het heeft ook een buitenruimte die het oppervlak van Mars simuleert, waar ze gesimuleerde ruimtewandelingen zullen maken voor onderhouds- en verkenningswerkzaamheden.
Een jaar van isolatie en sla. De CHAPEA-missie is ontworpen om een getrouwe weerspiegeling te zijn van de uitdagingen van het leven op Mars. De vier vrijwilligers zullen te maken krijgen met beperkte middelen, mogelijke defecten aan apparatuur, kunstmatige vertragingen in de communicatie met de missieleiding en natuurlijk de zeer reële stress die het gevolg is van isolatie en opsluiting.
Hun dagelijkse taken omvatten gesimuleerde wandelingen op Mars, robotoperaties, wetenschappelijk onderzoek en het verbouwen van hun eigen voedsel, met name groenten om hun dieet aan te vullen. Als een soort wetenschappelijke Big Brother zal NASA tijdens de hele opsluiting gegevens verzamelen over de cognitieve en fysieke prestaties van de bemanningsleden om een beter inzicht te krijgen in de gevolgen van langdurige bemande missies naar Mars voor de gezondheid en prestaties van astronauten.
Tweede editie. Dit is de tweede van de drie CHAPEA-missies die door NASA zijn gepland. De eerste werd in juli 2024 afgerond. Naast het telen van tomaten en het uitvoeren van hun taken, verklaarden de eerste deelnemers dat ze hun moreel hoog hadden gehouden dankzij een complete bibliotheek met PlayStation 4-games. De conclusie van NASA is dat ontspanning en vrije tijd essentiële aspecten zullen zijn bij toekomstige langdurige ruimteverkenningen.
