De rots zwijgt niet altijd. In 2010 kwamen tijdens een gecontroleerde explosie in een kalksteengroeve in de buurt van de Syrische stad Afrin twee blokken tevoorschijn die iets onverwachts bevatten: de overblijfselen van een schildpad fossiel. De eigenaar van de steengroeve, die zich bewust was van het mogelijke belang ervan, leverde ze in bij de lokale geologische autoriteiten. Het fossiel bleef echter meer dan tien jaar ononderzocht in opslag liggen, totdat een internationaal team het eindelijk kon onderzoeken. Het resultaat bevestigde niet alleen de waarde ervan, maar maakte het ook tot een van de belangrijkste stukken uit de recente paleontologie.
Het gaat om een nieuwe uitgestorven soort zeeschildpad die formeel is beschreven in het wetenschappelijke artikel gepubliceerd in Papers in Palaeontology. Deze soort, Syriemys lelunensis genaamd, is niet alleen het eerste wetenschappelijk beschreven fossiel van een gewerveld dier in Syrië, maar verlengt ook de evolutionaire oorsprong van een groep uitgestorven zeeschildpadden, bekend als Stereogenyini, met meer dan 10 miljoen jaar. Wat begon als een vergeten vondst, is vandaag de dag een sleutelstuk geworden om de geschiedenis van deze reptielen en het geologische verleden van de Middellandse Zee te begrijpen.
Een schildpad, een land en een verhaal dat nog verteld moet worden
Het fossiel werd ontdekt in de steengroeve van Al-Zarefeh, op de westelijke flank van de berg Semaan, een gebied dat vandaag de dag dor is, maar dat in het vroege Eoceen – ongeveer 50 miljoen jaar geleden – onder een ondiepe, warme zee lag. De schildpad, die in twee delen werd gevonden, werd overgedragen aan het Directoraat-generaal Geologie en Minerale Hulpbronnen (GEGMR) in Aleppo. Daar bleef hij tentoongesteld tot 2023, toen geoloog Hassan Naser zijn bestaan meldde aan Wafa A. Alhalabi, een Syrisch-Braziliaanse paleontoloog van het onderzoeksteam.
“Het nieuwe beschreven materiaal vertegenwoordigt niet alleen de eerste goed gediagnosticeerde fossiele schildpad van Syrië, maar ook de eerste nieuwe soort van een uitgestorven gewerveld dier die voor het land is beschreven”, aldus de auteurs in het artikel. Het belang van de ontdekking beperkt zich niet tot de zoölogische sfeer: het opent een wetenschappelijke weg in een land dat door jaren van conflict is verwoest, en benadrukt het belang van het behoud van het fossiele erfgoed, zelfs in extreme omstandigheden.
De studie maakt deel uit van een groter project met de titel Recovering Lost Time in Syria, dat tot doel heeft paleontologisch materiaal dat vóór de oorlog is verzameld en nooit is onderzocht, terug te vinden. Wetenschap is in dit geval niet alleen kennis, maar ook het reconstrueren van herinneringen.
Een oude soort schildpadden met zijwaartse nek
Syriemys lelunensis behoort tot de groep van schildpadden met zijwaartse nek, bekend als pleurodires, en meer bepaald tot de uitgestorven onderfamilie Stereogenyini, die in kust- of mariene omgevingen leefde. In tegenstelling tot de huidige schildpadden van deze groep – die in zoet water leven en voorkomen in Zuid-Amerika, Afrika en Madagaskar – waren de Stereogenyini zeeschildpadden en zijn er fossielen van gevonden in Amerika, Afrika, Azië en het Caribisch gebied.
De nieuwe soort valt op door unieke kenmerken in zijn schild en skelet, zoals zeven neurale botten die zich uitstrekken tot ten minste het zevende ribbenbot, een smal nekbot aan de voorrand en een ondiepe anale inkeping gevormd door korte xifiplastrale uitsteeksels. Deze drie kenmerken zijn uniek voor Syriemys lelunensis, wat de classificatie als nieuwe soort en geslacht rechtvaardigt.
“Syriemys lelunensis kan met zekerheid worden ingedeeld als een nieuw geslacht en een nieuwe soort binnen de groep”, stellen de auteurs. Deze toewijzing wordt versterkt door de uitgevoerde fylogenetische analyse, die deze soort als naaste verwant van Cordichelys antiqua, een Egyptisch fossiel uit het late Eoceen, aanwijst. Dit betekent dat Syriemys het oudste bevestigde lid van zijn groep is, en dat zijn oorsprong minstens 10 miljoen jaar eerder ligt dan eerder werd aangenomen.
Een compleet en uitzonderlijk goed bewaard fossiel
Het exemplaar, officieel geregistreerd als GEGMRD 0002, heeft een interne afdruk van het schild, samen met delen van het plastron, het bekken en beide dijbenen. Het schild is 53 cm lang en 44 cm breed, met een ovale vorm die naar achteren toe iets smaller wordt. Dankzij computertomografie kon de interne anatomie met opmerkelijke nauwkeurigheid driedimensionaal worden gereconstrueerd.
De schildpad werd gedateerd door middel van analyse van planktonische foraminiferen, kleine protozoën met een schild, die uit het gesteente rondom het fossiel werden gehaald. Hierdoor kon het worden gedateerd in het onder-Eoceen, meer bepaald in het bovenste deel van de biostratigrafische zone P5 (tussen 56 en 54,4 miljoen jaar). Dit niveau van nauwkeurigheid is zeldzaam in de paleontologie en versterkt de waarde van de vondst.
Naast zijn ouderdom is het skelet uitzonderlijk goed bewaard gebleven. De aanwezigheid van complete bekkenbeenderen en dijbenen is ongebruikelijk bij fossiele schildpadden, die meestal alleen met hun schild worden gevonden. Dankzij deze mate van conservering konden de onderzoekers functionele details bestuderen, zoals de gewrichten van het dijbeen, die opvallende verschillen met andere soortgelijke soorten aan het licht brengen.
Een venster op het mariene verleden van Syrië
De vondst van Syriemys lelunensis levert nieuwe informatie op over de geografie en de evolutie van de mariene ecosystemen van het Paleogeen. Gedurende een groot deel van het Krijt en tot in het Mioceen was het gebied van het huidige noorden van Syrië bedekt met zeewater. Het fossielenbestand bevestigt dat deze zeeën het leefgebied waren van gespecialiseerde zeeschildpadden, zoals de nieuw beschreven soort.
De hypothese die het meest door het team wordt ondersteund, is dat de Stereogenyini hun oorsprong vonden in het Middellandse Zeegebied. Syriemys lelunensis, het oudste fossiel dat in Syrië is gevonden, wijst erop dat dit gebied het oorspronkelijke centrum van diversificatie van de groep zou kunnen zijn geweest, van waaruit ze zich verspreidden naar Afrika, het Caribisch gebied en de Indische Oceaan.
Deze verspreiding zou zijn bevorderd door de hoge temperaturen en het zeeniveau tijdens het Eoceen, die open verbindingen creëerden tussen de Tethyszee, de Atlantische Oceaan en de Indische Oceaan. De fylogenetische analyses in het artikel suggereren echter dat deze migraties geen eenmalige gebeurtenissen waren, maar meerdere episodes van uitbreiding in de loop van de tijd.
Wetenschap in moeilijke tijden
Een van de krachtigste aspecten van de studie is de menselijke en politieke context waarin ze plaatsvindt. Syrië kampt al jaren met een uiterst complexe situatie, met verwoestende gevolgen voor de wetenschappelijke infrastructuur. In dat scenario is het uitvoeren van internationaal paleontologisch onderzoek op zich al een buitengewone prestatie.
Wafa Alhalabi en haar team erkennen in het artikel dat de publicatie van de vondst aantoont dat de wetenschap in Syrië nog steeds leeft, zelfs te midden van tegenspoed. Het project Recovering Lost Time in Syria heeft tot doel dit werk voort te zetten door materiaal te publiceren dat jarenlang in nationale collecties vergeten is geweest.
Naast de schildpad symboliseert dit werk een vorm van wetenschappelijk en cultureel verzet, een bevestiging van de waarde van kennis in omstandigheden die deze normaal gesproken tot zwijgen veroordelen.
